Hirtling István 1984-ben szerezte meg diplomáját a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, Kerényi Imre és Huszti Péter osztályában. Már főiskolásként játszott több budapesti színházban, 1982-től a Nemzeti Színházban, amelynek 1990-ig tagja volt. 26 évesen kapta meg a diplomáját, 45 évesen házasodott meg, most két kamasz édesapja. 1990-től egy évig a Madách Színház tagja volt, majd szabadúszóként továbbra is ott játszott. 1992-től a Művész Színház és az abból alakult Thália Társaság tagja, majd alapítója a Kelemen László Színkörnek. A budapesti Új Színház tagja volt, 2012-ig. 2012–2019 között a székesfehérvári Vörösmarty Színház társulatában játszott. 2019-től a Vígszínház színésze.Színházi munkái mellett rendszeresen rádiózik és szinkronizál, valamint a Márai Sándor életművét reprezentáló 20 részes irodalmi felolvasóesttel járja az országot Mészáros Tibor Márai kutató társaságában. Alapítója és ügyvezetője volt az újonnan megalakult Színész Kamarának. 1989-ben Jászai Mari-díjjal tüntették ki, 2012-ben Érdemes művész lett. 2014-óta Csepel, 2016-óta Soroksár díszpolgára. Rengeteg filmben, tv filmben, szinkonszerepben jeleskedett. 2023-ban Magyarország Kiváló Művésze elismerésben és Kazinczy-díjban részesült.
